Beyond the Smoke: My Experience as an Activist and Junior Firefighter

Violeta Ovalle, Girl Rising Student Ambassador from Chile

When you enter a fire, you can see very little. All your senses are on high alert – you smell the sharp bitter smoke, feel the uniform on your body and try to listen to what is going on around you, wich It’s complicated. You have to be trained to do it.

My name is Violeta Ovalle, a 17-year-old activist for women's health rights, protection and youth representation–and I'm also a Junior Firefighter.  They’ve shaped who I am. They've brought me incredible experiences and also with many obstacles.

I began my journey in social action when I was nine years old, researching women’s health rights and injustices around me. From an early age I have been observant, I‘ve always been drawn to understand the social injustices that occurred around me. At the age of 15, I became more involved in activism, while also joining the Junior Firefighter Brigade, with the goal of becoming a volunteer firefighter and responding to real emergencies.  

These experiences have brought me joy, purpose and opportunities – but also challenges. I’ve struggled with self-confidence and handling the criticism I might receive. I’ve learned how to keep going, even when people doubt me. Another difficulty has been time management and being a student at the same time as my other activities.  It hasn’t been easy. 

I am a person who always aspires for more; I’m ambitious. Sometimes people mistake that for greed, but it is not really the case. It simply means that I want to go far, and I want to contribute as much as possible throughout my life. 

When I said I wanted to be a firefighter, it surprised a lot of people. Honestly, it surprised me!  There have been times when I didn't think I was capable. But now, I believe in myself more and more. That doesn’t mean I am not afraid. I know the dangers of walking into a fire - the smoke, the heat, the risk of not making it out. And today, with so many wildfires caused by global warming,  it is even more dangerous and urgent to protect our environment for the common good.  

But, I've realized something -- I've walked through the smoke before and made it out. 

Walking through smoke is not necessarily when you walk through a fire; walking through smoke is the number of times I thought I couldn't do it, that I'm not strong, that I'm not smart, or that I'm not capable. Walking through smoke is not knowing where I am or where I’m going, but the important thing is to follow the path because you know you will get to an exit, and you will accomplish your goal.

I think many girls, like me, have had to cross through the smoke to accomplish their goals, dodging obstacles and overcoming difficulties. And that's what it means to be a girl or woman activist; to choose to cross the hard road, because even though you don't see where you are going, you are certain that you will reach your goal. 

Maybe I have been walking through the smoke for a long time, by daring to cross a difficult path in order to reach more; by daring to aspire to something beyond the smoke.

Más allá del humo 

Cuando entras a un incendio, es muy poco lo que logras ver. Todos tus sentidos están alerta; hueles el amargo olor a humo, sientes el pesado uniforme encima tuyo e intentas escuchar lo que está ocurriendo a tu alrededor, lo cuál puede llegar a ser complejo, por lo que debes estar entrenado para hacerlo. 

Soy Violeta Ovalle, activista de 17 años sobre los derechos de la salud de la mujer, protección y representación de los jóvenes.  Aparte, soy  brigadier juvenil de bomberos. Mi experiencia en ambas instancias ha sido maravillosa; pero con muchos obstáculos.  Empecé  con la acción social a los 9 años, ya que desde temprana edad he sido observadora, y siempre me han llamado la atención las injusticias sociales que ocurrían a mi alrededor. A los 15 años, comencé directamente con el activismo, además de entrar a la brigada juvenil de bomberos, para en un futuro ser bombera voluntaria y poder ir a emergencias.  Estas instancias me han traído mucha felicidad y oportunidades; pero también dificultades. Por ejemplo, la confianza en mí misma, pudiendo sobrellevar las críticas que podría recibir,  y seguir haciendo lo que me apasiona sin importar lo que diga el resto. Otra dificultad, fue el manejo del tiempo y ser estudiante al miusmo tiempo que mis otras actividades. lo cuál fue un gran reto. 

Soy una persona que siempre aspira a más; soy muy ambiciosa. Esto frecuentemente se malinterpreta como codicia, pero realmente no es así. Simplemente, significa que quiero llegar lejos, y que quiero aportar lo más posible dentro de mi vida. 

Cuando dije que quería ser brigadier de bomberos, fue inesperado para varios. Creo que ni yo misma me lo esperaba, y han habido momentos donde no me creo capaz. Pero ahora, cada vez lo creo más. Aún así, hay cosas que me preocupan sobre ser bombero; por ejemplo, cuando llegue el día cuando tenga que  entrar a un incendio;  sobre todo hoy en día, que es muy difícil contener los incendios forestales  gracias al calentamiento global, y es fundamental cuidar nuestro medioambiente para velar por el bienestar común.  

  Pero, me he ido dando cuenta, que tal vez ya había cruzado humo antes, y he logrado salir. 

Caminar a través del humo no  necesariamente es cuando caminaré en un incendio; caminar a través del humo es la cantidad de veces que pensé que no podría hacerlo, que no soy fuerte, que no soy inteligente o que no soy capaz. Caminar a través del humo es no saber en donde estoy o a donde voy; pero lo importante es seguir el camino porque sabes que llegarás a una salida, y cumplirás tu objetivo.

Creo que muchas niñas, como yo, han tenido que cruzar a través del humo para cumplir sus metas, esquivando obstáculos y superando dificultades. Y eso es lo que significa ser una niña o mujer activista; elegir cruzar el camino difícil, porque a pesar de que no ves a dónde vas, tienes la certeza que llegarás a tu meta. 

Tal vez llevó caminando a través del humo hace mucho tiempo, al atreverme a cruzar un camino difícil para poder llegar a más; por atreverme a aspirar a algo más allá del humo.